乃東生（なつかれくさしょうず）｜冬至に芽吹く夏枯草の不思議

2025-12-062025-12-13

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❄ 冬至・初候

冬至は一年で最も日が短く、
光が弱まり、自然が深い眠りに入る季節です。

その最初の候「乃東生（なつかれくさしょうず）」は、
夏に枯れる草――ウツボグサ（靫草）が
ひそやかに芽を動かしはじめる時期を表しています。

冬の底にある“静かな芽吹き”を捉えたこの候は、
季節の観察眼の鋭さと、自然への敬意が感じられる
非常に美しい言葉です。

■ 中国の暦における「乃東」

七十二候の原型が成立した中国中原では、
ウツボグサは「乃東（だいとう）」と呼ばれ、
薬草として古くから利用されていました。

夏に紫の穂をつけ、
その後茶色く枯れていくため「夏枯草（かごそう）」とも呼ばれ、
暑さの中で力を使い果たす草として知られていました。

しかし、冬至のころ、
地中ではすでに“再生”の準備を始めます。

古代の人々はその芽吹きを
四季の転換点として捉え、
光の弱まりと同時に生命が静かに動き出す
その不思議を暦に残したのです。

日本でもウツボグサは古くから自生し、
夏には紫色の穂が野に揺れ、
“夏の草花”の一つとして親しまれてきました。

薬草としては解熱・炎症を抑える作用があり、
漢方の「夏枯草（かこそう）」として現在も処方に使われています。

冬至の時期に芽吹くことは、
日本でも重要な季節の印象として受け止められ、
冬至の候「乃東生」がほぼそのまま
日本の季節感として定着しました。

乃東生を象徴するのは、やはり
冬の底での芽吹きという現象です。

日の光が一年で最も弱まり、
陰が極まる冬至のころに、
自然は一見すべてが眠っているように見えます。

しかし雪や凍てつく冷気の下で、
ウツボグサはすでに芽を伸ばし始めています。

この“静かな始まり”こそが、
古代人の心に強い感動を与えたのでしょう。

季節は止まることなく巡り、
光は弱まりながらも確実に春へ向かっている――
乃東生という候には、
冬至という季節の核心が表現されています。

ウツボグサの別名である「夏枯草」は、
夏至のころに枯れていく草。

つまり、
冬至で芽生え、夏至で枯れる
という“対の一年”を持つ植物です。

光が最も弱い時に芽吹き、
光が最も強い時に枯れるという
自然のリズムは非常に象徴的で、
七十二候の中でも特に
詩的な意味をもつ植物と言えます。

古代中国では、
この草が陰陽の転換を示すものとして
薬用だけでなく象徴的にも扱われました。

現代ではウツボグサは
山野や公園で比較的身近に見られる草ですが、
冬至に芽生えることを意識する人は少ないかもしれません。

しかし、冬の散歩道や土手をよく見ると、
枯れ葉の下から小さな芽が顔を出していることがあります。
季節は表面の静けさとは裏腹に、
内部では次の季節の準備が着実に進んでいる――
その実感をもたらしてくれるのが
乃東生という季節語です。

冬至は“陰極まって陽生ず”と言われる通り、
一年の光の転換点。

乃東生は、
その転換を象徴する
「生命の小さな灯り」のような存在なのです。