橘始黄（たちばなはじめてきばむ）｜冬の入口に色づく、日本古来の柑橘の物語

2025-11-20

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❄ 小雪・末候

小雪の末候「橘始黄（たちばなはじめてきばむ）」は、
橘（たちばな）の実が黄色く色づき始めるころを表す言葉です。

冬が本格的に深まる手前、冷えた空気の中でぽつりと色づきはじめる橘の実は、
日本の冬の入口を静かに知らせる、古くからの「色の暦」のひとつでした。

橘は現代のミカンやユズとは異なり、
日本に古くから自生してきた柑橘で、
古代の文献や歌集に数多く登場する特別な植物です。

その存在は、単なる果実ではなく、
「永遠」「不老」「常世」といった観念と深く結びつき、
日本人の精神文化に長く影響を与えてきました。

七十二候が成立した中国でも、
柑橘は冬を象徴する植物として広く親しまれていました。

中国南部は柑橘の宝庫であり、早くから多くの品種が栽培され、
その香りや色づきは「冬の吉兆」として重んじられました。

小雪の末候に橘の色づきが選ばれたのは、
冬至へ向かう季節の節目に「明るい色」「香り」「実り」の象徴を置きたかったためと考えられます。

厳しい季節を迎える前に訪れる、ほんのわずかな華やぎが
橘の持つ本来の意味でした。

ただし、中国の「橘」は主に温暖地の栽培品種で、
冬の寒さが深まる頃に色づくことから、
小雪・大雪の季節に合う象徴として扱われていました。

しかし、それが日本へ伝わると、
さらに深い意味をもつ植物へと発展していきます。

日本の橘（タチバナ／ヤマトタチバナ）は、
外国由来の柑橘とは異なり、
古代から南関東～紀伊半島の沿岸部に自生していました。

橘は常緑で、一年中葉を落とさず、
冬でも青い葉をつけることから、
「永遠の象徴」としてたいへん尊ばれました。

橘は『古事記』『日本書紀』に登場し、
「常世の国に生える果実」として語られます。

「常世」とは不老不死・永遠の理想郷のこと。

冬でも枯れず、強い香りを放つ橘は、
古代人にとって“永遠の生命”の象徴でした。

また、日本の「左右近衛府」の紋章に
「右近の橘・左近の桜」という組み合わせが定まり、
宮中の象徴としても扱われました。

つまり橘は、
日本における“神話・王権・永遠”の象徴植物として
長い歴史を持った特別な存在なのです。

橘の実が黄色く色づき始めるのは、
ちょうど小雪から大雪ごろ。

冬のはじまりに、
常緑の葉の中で静かに光を帯びるその姿は、
“冬に差し込む小さな色”として古くから愛されてきました。

香りもまた特徴的で、
ミカンよりもほのかで深く、
冷えた空気に乗るといっそう引き立ちます。

冬の植物は香りが弱いものが多い中、
橘は香りを保ち続け、
「冬の香りの象徴」として語られてきました。

中国起源の七十二候「橘始黄」が
日本で特に深い意味を持ったのは、
この“冬の香りと常緑の姿”が
日本の季節感と完全に合致したからです。

やがて日本には中国・南方から多くの柑橘が伝来し、
ミカン・ユズ・カボス・スダチなど
多様な品種が栽培されるようになりました。

しかし橘は、
食用としては現代の柑橘に比べて酸味が強いため、
次第に日常の果実としての地位は下がりました。

それでも、
橘が「冬の季節を象徴する植物」としての地位を失わなかった理由は、

冬の植物としての存在感は、
現代でも茶花や庭園の植栽、神社の社伝にも多く見られます。

現代において、橘の木は身近なものではありませんが、
神社の境内や古い庭園、旧家の庭などでその姿を見かけることがあります。

葉が落ちない常緑樹であること、
冬に黄色い実をつけること、
上品な香りを放つこと――
これらはすべて、古代から変わらず冬の象徴であり続けた証です。

冬の光の少ない季節、
橘の実が青い葉の間から静かに黄色を帯びる姿は、
まさに「冬のはじまりの色」。

七十二候「橘始黄」は、
その“冬を照らす小さな光”を
今に伝える美しい季節語だと言えるでしょう。